A medida que el mundo se derrumba bajo el peso de miles de millones de toneladas de contaminación plástica, están surgiendo algunas soluciones poco probables, y en forma de hongos, lentejas y trigo.
Claramente, se necesitan soluciones.
El mundo es ahogo en plástico, con 400 millones de toneladas —equivalentes al peso de 3.400 Torres CN— producidas cada año.
Y el reciclaje, tan importante como es, apenas se mantiene al día.
En Canadá, solo el nueve por ciento de los desechos plásticos se recicla alguna vez, de acuerdo a Medio Ambiente y Cambio Climático Canadá. La gran mayoría del plástico, alrededor 86 por ciento — termina en el vertedero.
Pero hongos?
Son abundantes y fáciles de cosechar, y resulta que sus redes de raíces, conocidas como micelio, se pueden transformar en todo, desde empaques hasta piel sintética, incluso ataúdes.
El año pasado, la diseñadora Stella McCartney anunció una nueva línea de productos que incluye productos sin animales ni plásticos hechos con micelio. Marcas como Adidas y Hermes también se están sumando.
La producción y venta de estos artículos de alta gama aún está en pañales.
Pero eso no impide que los laboratorios de Israel, Indonesia, Italia y los Estados Unidos, entre otros, brotante arriba.
Y no son solo ‘hongos’.
Los gobiernos de todo el mundo, incluido el de Canadá, se están sumando a la acción.
En enero, Ottawa Anunciado estaba proporcionando $ 600,000 en fondos a un laboratorio en la Universidad McGill que está desarrollando un tipo de material llamado «aquaplastic» hecho de microorganismos modificados biológicamente.
Los gobiernos provinciales también están dando el paso.
El plástico normalmente se fabrica mediante compuestos de ingeniería química que se encuentran en productos petroquímicos. Es barato, flexible, duradero y liviano, y revolucionó el mundo de la fabricación una vez que comenzó a producirse en masa a mediados del siglo XX.
Pero resulta que hay muchas soluciones al problema mundial del plástico que provienen de compuestos completamente biodegradables que se encuentran en la naturaleza. Solo es cuestión de aprovecharlos.
Tomando el ‘pulso’ del planeta
En las praderas, en un laboratorio de química de la Universidad de Saskatchewan, el investigador Bishnu Acharya ha encontrado un salvavidas para el planeta… en las lentejas.
Su equipo está trabajando en una alternativa utilizando los restos de almidón y proteína de estas legumbres, que abundan en la provincia. También están creando polímeros y rellenos naturales, los componentes básicos del plástico, utilizando los desechos sobrantes de productos agrícolas como la paja de trigo y lino.
“Podría haber alguna oportunidad para que este material de base biológica reemplace los plásticos de un solo uso”, dice Acharya, quien no se hace ilusiones de que los bioplásticos reemplazarán todo el plástico, que se encuentra en prácticamente todos los productos creados para el mercado de consumo actual.
Los plásticos de un solo uso vienen en muchas formas y están hechos con diferentes tipos de resinas. Se usan una vez y luego se desechan.
ONU Medio Ambiente
El desafío, dice, es la versatilidad: los bioplásticos no se pueden moldear de las diferentes maneras que se pueden moldear los plásticos convencionales. Entonces, Acharya dice, “tenemos que comprometernos en alguna parte”.
Significa que, al menos por ahora, los bioplásticos se están desarrollando principalmente para aplicaciones muy específicas, como dispositivos médicos o plásticos de un solo uso, que el gobierno liberal ha jurado para prohibir tan pronto como a finales de este año.
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Los bioplásticos, incluidos los fabricados a partir de micelio, actualmente representan menos del uno por ciento de la producción total de plástico del mundo.
Pero, dice Acharya, el impulso «se está acumulando lentamente» para cambiar a alternativas más limpias.
‘Deseociclismo’
Durante décadas, el reciclaje se ha promocionado como una solución a la adicción mundial al plástico. Es importante, pero los expertos dicen que reducir y reutilizar es aún más importante.
Una campaña de marketing de los años 70 para fomentar el reciclaje.
Biblioteca del Congreso de EE. UU.
La popularidad del reciclaje incluso ha dado lugar a un concepto llamado «ciclo de los deseos». Ahí es cuando alguien arroja algo al contenedor azul con la esperanza de que pueda reciclarse, aunque no sea así.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimados que solo el 10 por ciento de los 400 millones de toneladas de plástico se produce cada año en todo el mundo.
“Realmente vivimos en la era del plástico”, dice Juan José Alava, quien dirige la Unidad de Investigación de Contaminación Oceánica en la Universidad de Columbia Británica. “Este es un planeta de plástico… y evidencia de la huella humana que hemos dejado en nuestro planeta”.
Los expertos coinciden en que el reciclaje, si bien es ampliamente percibido como la solución al problema mundial de la contaminación plástica, tiene sus limitaciones y está lejos de ser una panacea.
La mayor parte del plástico que se deposita en el contenedor azul no se recicla y, en muchos países del mundo, los programas de reciclaje están muy débil o inexistente.
Para que el reciclaje de plástico funcione, tiene que haber un caso de negocios para ello, y Bud Fraser, un experto en sustentabilidad de UBC, dice que a menudo simplemente no lo hay.
“El caso de negocios es desafiante en muchos casos”, dice. Por ejemplo, si el precio del petróleo es bajo, podría ser más barato para un fabricante obtener plástico nuevo, en lugar de usar gránulos de plástico reciclado, que pueden ser más costosos.
Repensar el reciclaje
Hay una amplia gama de productos en Canadá que no se pueden reciclar, o que no se pueden reciclar porque es más barato tirarlos a la basura.
En algunas ciudades, incluso los artículos de plástico marcados como «biodegradables» o «compostables» no se pueden reciclar y, en cambio, se deben tirar a la basura.
Las reglas confusas solo exacerban el problema, dice Karen Storry, ingeniera senior y experta en reciclaje en Metro Vancouver, un grupo de municipios locales que administra los servicios de la región.
Storry dice que ha estado abogando con el gobierno federal, que está a cargo de las leyes de etiquetado, para llegar a un estándar claro sobre lo que es y no es reciclable en todo el país.
“[Ottawa] realmente necesito[s] buscar eliminar la confusión asegurándose de que solo las cosas que realmente se aceptan en la mayoría de las instalaciones de reciclaje en Canadá estén etiquetadas de esa manera”, dijo.
Para resolver el problema de lo que se puede y no se puede reciclar, la Ciudad de Toronto ha desarrollado un sitio en línea Asistente de residuos para ayudar a los residentes a diferenciar la realidad de la ficción.
A pesar de estos esfuerzos, incluso aquellos en la industria del reciclaje están de acuerdo en que el mundo no se va a deshacer del plástico en el corto plazo.
“La realidad es que el plástico está en todas partes en este momento”, dice David Lefebvre, portavoz de la agencia de reciclaje de Columbia Británica, Recycle BC.
En lugar de tratar de eliminar todo el plástico, lo cual no es realista, Lefebvre dice que “la verdadera pregunta es: ¿estamos usando los plásticos correctos? ¿Se están asegurando las empresas de reducir la cantidad de plástico que utilizan tanto como sea posible?
En ese sentido, el experto en sustentabilidad Bud Fraser dice que lo que marcaría una gran diferencia es poner más responsabilidad en las empresas que generan plástico en primer lugar, en lugar de solo en los consumidores y las ciudades que tienen que limpiarlo después del hecho.
El sistema de reciclaje está configurado de tal manera que los fabricantes sacan un producto, por ejemplo, una bolsa de plástico vertical para guardar arroz, y luego depende de las ciudades y las agencias de reciclaje descubrir cómo reciclarlo.
Este sistema, dice Fraser, necesita ser cambiado.
“En mi opinión, muchos de los fabricantes… realmente no han adoptado el enfoque de decir: ‘Bueno, asegurémonos de que este producto sea reciclable antes de ponerlo en el mercado’. Es más al revés: poner el producto en el mercado y luego todos tienen que luchar para tratar de descubrir cómo reciclarlo”.
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