El cobre es el metal más reciclado en el mundo y buena parte de la demanda actualmente se cubre a través del reciclaje. Esto es esencial en la lucha para preservar el medio ambiente ya que el cobre tiene un papel indispensable en la industria moderna gracias a sus capacidades conductoras.

Mientras más desarrollada esté una economía, más cobre consume. Por lo tanto, como el cobre es de alta durabilidad, la necesidad de más metal crece más rápidamente que la oferta de residuos.

El cobre está presente en todo tipo de aplicaciones cada vez más necesarias para nuestra vida moderna, como son los productos de alta tecnología, las instalaciones eléctricas, los motores, los sistemas de energía solar o los edificios inteligentes, por lo que desde mediados de la década de 1960, la demanda mundial de cobre refinado se ha incrementado en más del 250% (de 5 a 18 millones de toneladas).

Por otra parte, hoy en día, la mayor parte del cobre se utiliza bajo la forma de alambres y cables eléctricos, los que requieren del cobre puro refinado.

¿En qué se usa el cobre reciclado?

Al cobre para reciclar se le llama chatarra de cobre. Se clasifica y trabaja en plantas de reciclaje como es el caso de RECEMSA y por toneladas es entregado a las fundiciones para que lo empleen como materia prima en su proceso

Para la fabricación de tuberías, láminas para techos, chips electrónicos, piezas de motores y transformadores, monedas,…. En fin, para casi todo, puedes ver esto muchos más detallado en nuestra página web en productos: cobre

El cobre y sus derivados, ya sea en estado puro o contenidos en un producto final, pueden ser reciclados en todas las etapas del ciclo de vida del producto.

Las tasas más significativas de uso de cobre reciclado parecen estar en Europa, con un 45% (según datos del International Copper Study Group).

Por su parte, Estados Unidos presenta un 33,3% (según datos de United States Geological Survey).

¿Cómo se recicla el cobre?

Los procesos para reciclar cobre varían según la composición del residuo.

Los residuos de cobre puro pueden ser fundidos directamente. Su pureza se comprueba mediante análisis químicos cuando aún está en estado líquido. Luego se desoxida y lleva a formas intermedias —como lingotes— para usarlos en otros procesos.

Los residuos que contienen óxidos se funden para formar ánodos que luego se van a electrorrefinación para obtener el nivel de pureza deseado.

En algunas aleaciones, como el latón y el bronce, el residuo de cobre se funde y forma más aleaciones. En este caso, no lo vuelve a refinar.

Si el residuo de cobre está mezclado con otros minerales, se evalúa la relación costo-beneficio del proceso de volver a refinarlo. De esta forma, si esta relación es muy alta —como en el caso de la lata y el níquel que sólo se pueden separar mediante electrorrefinación—, el residuo de cobre se destina para fines no eléctricos, es decir, que no requieren niveles de alta pureza.

La economía del reciclaje

A la hora de promover el reciclaje, la reducción de costos productivos es un criterio clave. Los residuos de alta calidad cuestan un 10% menos que nuevos cátodos cupríferos refinados

El cobre y sus aleaciones pueden ser reciclados de modo relativamente barato, con un bajo consumo energético y pérdidas mínimas. Así, si las aleaciones se hacen con cobre reciclado, el costo del material puede ser reducido significativamente.

Pero también, otro criterio básico es el medioambiental. El reciclaje no sólo ayuda a conservar la materia prima y reducir los desechos, sino que ahorra hasta un 75% de la energía utilizada en la producción primaria de cobre.

El residuo del cobre, el metal que ya ha sido utilizado una vez, tiene la ventaja de estar presente bajo forma metálica en el medio. Con ello se evita el gasto energético del proceso de extraer, transportar, fundir y refinar el material, ya que la energía que se necesita para refundir y volver a refinar el residuo es menor.

Términos que nos interesa diferenciar:

Residuo:  es lo que sobra de un proceso productivo, que no se puede reutilizar en el proceso que lo generó, pero que sí puede ser aprovechado para otros fines.

Excedente:  es lo que sobra de un proceso productivo y que se puede utilizar en el mismo.

Desecho:  es lo que sobra de un proceso productivo y no se reutiliza, ni en el mismo ni en otro.

Reciclar:  consiste en reprocesar un material ya utilizado para un fin específico, transformándolo en otro similar o distinto, susceptible de ser usado como materia prima. Por ejemplo: el vidrio y el papel.

Reutilizar:  consiste en volver a usar un material o producto, sin alterar su naturaleza. Por ejemplo: los envases retornables.

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