Lejos quedan los tiempos en los que la tecnología china era básicamente una copia barata de la europea, estadounidense o japonesa. Hace muchos años ya que el gigante asiático marca el paso en muchos campos y el de los transportes innovadores es uno más.

Y es que el hecho de ser uno de los principales productores y suministradores de elementos clave como baterías, microchips o tierras raras supone toda una ventaja. Si a eso le unimos una economía sólida y potente, lo único que queda es darle tiempo a las mentes privilegiadas para trabajar.

Imanes permanentes

Y eso es lo que han hecho un grupo de ingenieros chinos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Jiangxi, que han creado el primer tren levitante de imanes permanentes. Esta cualidad es la clave, pues los trenes de este tipo existentes utilizan imanes convencionales que, además de perder potencia magnética con el paso del tiempo, generan fuertes campos magnéticos que pueden ser perjudiciales para el medio ambiente y la salud.

Sin embargo, este tren de imanes permanentes, que en su primera fase opera en una línea de 800 metros, cuenta con varias ventajas que lo hacen único.

El tren en cuestión opera a 10 metros de altura bajo una estructura metálica con la que no entra en contacto directo o físico. En concreto, el brazo del tren rodea el riel de la estructura y ambas partes se repelen entre sí, haciendo posible que el tren levite con 88 pasajeros a bordo.

Esto es posible porque estos imanes permanentes, fabricados a partir de tierras raras como el neodimio, generan una elevada repulsión entre sí. Además, y a diferencia de los imanes convencionales, la pérdida de magnetismo de los permanentes es de menos del 5% en un siglo.

Más barato, más rápido

A pesar de lo sofisticado de la tecnología, sus creadores afirman que es mucho más barato que crear una línea de metro, además de más rápido. Los trenes convencionales suelen funcionar a una velocidad de 80 km/h, pero el 'Tren del cielo' puede llegar a los 160 km/h en una línea ferroviaria lo suficientemente larga.

Además, una de las principales ventajas de este tren es que, al no haber fricción y flotar libremente, únicamente necesita una pequeña cantidad de energía para impulsar el tren, pudiendo prescindir incluso de electricidad y abaratando aún más su uso.

Si bien el uso de tierras raras hace que la fabricación de los imanes permanentes sea muy cara, ya que hablamos de materiales limitados y costosos de extraer, China cuenta con una ventaja importante. y es que, con su dominio en el suministro de tierras raras, controla más del 80% de la capacidad de producción de imanes permanentes en el mundo, según una estimación de expertos industriales.

Eso sí, aún quedan desafíos por superar, como la estabilidad del tren en un estado flotante sin motor. En cualquier caso, los avances en este sentido han sido considerables en los últimos años y el tren flotante como alternativa real al transporte tradicional está cada vez más cerca.

«El tren de levitación magnética de imán permanente ofrece un transporte personalizado e inteligente, que puede complementar el metro y el tren ligero», ha afirmado Long Zhiqiang, profesor de la Universidad de Defensa Nacional en Changsha.

«En el futuro, también ayudará a crear un nuevo motor para la industria de equipos de alta gama y le dará a China una nueva ventaja para liderar el tránsito ferroviario mundial», ha concluido.

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